隔天早晨，告別了浦川一家後，卡琳卡便乘車來到千代田區。身處於地鐵站前廣場來來往往的上班族人潮中，她就像是逆流而上的魚兒一般，在人山人海中尋找著指引自己目標地的路牌。昨天，在浦川一家人的挽留下，卡琳卡在浦川旅館住了一晚，她在浦川家中聽到了許多有關過去的父親工作時的事情，因此隔天一早，她便決定親自前往科學省一趟，再次回到那個父親曾經工作過將近十年、同時也是流下無數血淚的地方。不知不覺，她的步伐已抵達了中央省廳所雲集的霞關官廳街。

　　科學省，全名為「文部科學省」，隸屬日本中央省廳之一，其辦公大樓設立於霞關官廳街三丁目東側，為負責統籌日本國內教育、科學技術、學術、文化及體育等事務的行政機構，同時也是推動整個日本國內網路技術的中心之所在。步行約十分鐘後，卡琳卡終於抵達了科學省的大門口，映入眼簾的是一座由兩棟圓柱形玻璃帷幕大樓與一棟平面樓房構成的廣大園區。看到這幅景象，不禁讓卡琳卡停下了腳步，因為與過去記憶中的那棟建築物相較，如今聳立在眼前的科學省大樓位置雖依舊如昔，但建築物的外觀早已煥然一新，過去臨時搭建的實驗場也早已被綠地所取代，難以想像在這幾十年間科學省已經改變了這麼多。

　　她走入了大門內，沿著中央長廊向西而行，依循自己的記憶來到二樓的L229室。那是過去父親研究室的所在地，每天中午她都會帶著午餐來這裡找父親一起用餐，同時她也是在這裡認識了佛魯迪。如今，這間研究室門上的姓名牌，已經被其他研究員的名字所取代。前一個研究員離去後，空缺的位置本來就應由新的研究員來替補，這是理所當然的事情，只是看到這個景象，仍讓卡琳卡心中升起了一股愁思。她閱讀著貼在這間研究室門外的研究摘要，這位研究員也是鑽研網路領航員工程，同時擔任科學省主任的職位，與過去的父親可以說是一模一樣。

　　「請問……」

　　就在這時，卡琳卡的身邊響起了一道稚嫩的嗓音，轉過頭一看，她發現一名頭戴著一條藍色頭巾、身穿橘色背心與黑色短褲，年齡估計約十一、二歲左右的少年正站立在她身旁，對她露出耀眼的笑容。

　　「您要找爸……光博士嗎？」少年說道，「他現在就在裡面喔。」

　　聽到這番話，卡琳卡連忙揮了揮手回答道：

　　「啊……不，我只是到處看看而已。」

　　如此說道後，她便離開了掛著「光祐一朗」名牌的研究室門口。

　　她可以感覺到少年帶著疑惑的目光，遙望著她的背影許久，才走入了那間研究室中。

　　看來，那名少年應該就是那間研究室的研究員的兒子。

　　與過去的自己一樣，就站在相同的位置上。

　　她在心中祈禱著，願那位少年不會走上與自己相同的道路。

 

　　離開研究室並排的長廊後，卡琳卡來到了二樓的中庭，在茶水室旁的沙發上坐了下來。透過中庭的大型觀景窗，她意興闌珊地向外看了出去，幾個小時前仍被上班族的人潮擠得水洩不通的街道，如今已恢復往常閑散的車流；然後到了傍晚，下班的人潮想必又會將整條街道完全填滿。她不禁在心中感嘆，不論是任何人，每個人皆身處於各自忙碌的生活中，即使再怎麼不願意，也必須被迫接受這道時光的洪流所帶來的改變。因為……這就是現實。

　　她走到了大型觀景窗另一側的盆景旁，在那裡放置著一座鐵製書櫃，裡面陳列滿了從五年前開始至今所有的科學省專刊，紀錄著科學省過去幾十年來的重大成果，她隨意瀏覽著每本專刊書背上的標題。當她看見其中一本書背上父親的名字時，便把它從書櫃內抽了出來。那是一本毫無任何裝飾的平裝書，專刊封面可以看見幾個斗大的標題字：「網路領航員工程學的先驅—米哈伊爾．謝爾蓋維奇．柯薩克」，撰寫人為「浦川正樹」。

　　她再度在沙發上坐了下來，翻開專刊開始閱讀。她的父親—柯薩克博士是受日本科學省委託，來自夏羅斯多拉妥斯基科學研究所的特聘研究員，自進入科學省以來便以精勘的技術，為網路領航員工程學帶來相當大的變革，其中由柯薩克博士所提出的「非節點性類神經網路演算法」最為突出，雖然柯薩克博士最終無法突破人工智慧領域上堪稱NP Complete的「強音演算法缺陷問題」，就連任內最大成就「F.O.R.T.E. project」也有相同問題所在（這項問題最後由光祐一朗博士所提出的「最佳演算法」規避之，並運用於現今的網路領航員之上），然而無庸置疑的，柯薩克博士已是當代網路領航員工程學上最具貢獻的科學家。在文章的最後，引述了一句父親過去在他的研究論文上曾經提過的話：

　　『我深信人類必定能與網路領航員成為朋友，若這個願望能夠實現，那將會是多麼美好的事情。』

　　看到了這句勾起她回憶的話語，不知為何讓她鼻頭一酸，眼淚滴落在書面上。

　　她連忙取出手帕，將臉頰與書面上的淚水擦去。

　　努力讓自己保持和平常一樣，避免被其他人看到自己現在的表情。

　　真是的，為什麼要哭呢？明明說好要讓自己振作起來了。

 

　　「您是卡琳卡．柯薩克小姐嗎？」

　　此時，一道聲音從她背後響起。

　　她連忙擦乾濕潤的雙眼，轉過頭來。

　　發現在她的背後站著一位身穿褐色研究服、臉上戴著黑框眼鏡、擁有一頭棕色短髮的年輕研究員。

　　「嗯……我就是！」卡琳卡回答道。

　　「我的名字是光祐一朗……」年輕研究員伸出了右手，露出和藹的笑容道，「我聽我的兒子說，您剛才有來到我的研究室門口，所以特地出來看看。」

　　「咦，您就是……」

　　卡琳卡睜大了雙眼。原來這位研究員就是剛才那位少年的父親。

　　「請問……」卡琳卡問道，「您怎麼會知道我是誰呢？」

　　「你忘記了嗎？」研究員笑道，「我以前就是您父親的助手，曾經看過你帶午餐去給柯薩克博士好幾次。」

　　聽到了這番話，卡琳卡這才想起，眼前的這名研究員，就是十多年前父親那位戴著圓框眼鏡、略顯冒失的助手—光祐一朗博士。

　　「不過老實說，我是收到浦川博士的電話後，才知道您要前來。」

　　「您說……浦川博士？」

　　「就是網路組的浦川正樹博士，聽說您已經與他見過面了……」

　　卡琳卡點了點頭，兩人一同望向了窗外。

　　「浦川博士與我過去都曾擔任過你的父親—柯薩克博士的助手，儘管柯薩克博士在省內的評價兩極，但他卻是我最尊敬的科學家之一，即使是現今，他還是同為網路領航員工程學研究者的我，所無法超越的目標。」

　　光博士轉過頭來注視著卡琳卡，他的臉龐在窗外陽光的照耀下更顯得慈祥。

　　「卡琳卡小姐，既然您這次回來了，我想拜託您一件事情。」

　　「一件事情？」帶著疑惑的表情，卡琳卡望著光博士。

　　此時，光博士從他的身後拿出了一本封面已斑駁的深灰色筆記，遞給了卡琳卡。

　　「這是過去柯薩克博士所寫過的研究筆記，自從柯薩克博士退休以來，它就一直被忘在我的研究室內沒有帶走。」

　　「這個是……」卡琳卡從光博士手中接過了筆記本，仔細端詳著封面上寫成「Notebook」的黑色印刷體，「爸爸曾經寫過的研究筆記？」

　　「嗯……」光博士微微頷首，說道，「所以，如果可以的話，希望你能代替我交還給他。」

　　望著筆記本背面右下角，以原子筆所簽寫的柯薩克博士名字，以及一行以英文寫成、父親最大的心願「May the human and net navigator will be able to understand each other.」，她不禁露出了一抹欣慰的笑容。

　　她聽見光博士的聲音再次從她耳邊傳來。

　　「我想這本筆記對他來說，應該是很重要的東西。」

 

—

　　「小夜曲！」

　　剛過中午的浦川旅館，浦川守開啟房門的聲音粉碎了午後閒散的寂靜，手掌往監視器一拍，打開了螢幕的電源後，隨即與位居祕境的小夜曲連上線。

　　『怎麼了，小守？』面對小守臉上的不安，螢幕上的小夜曲問道。

　　「我已經找到你要找的資料了！」

　　小夜曲聞言，原先臉上的笑容隨即轉為嚴肅。

　　『結果怎麼樣？』

　　「跟小夜曲你所預測的一樣，先前襲擊佛魯迪的那些人，果然是……」

　　昨天佛魯迪襲擊裏網路自治會事件落幕後，小夜曲便委託小守調查佛魯迪所言那群身穿白色盔甲的領航員究竟是何方神聖。聽完小守的報告後，小夜曲嚴肅的表情更加凝重，他將食指放在下唇，沉思了好一會兒才開口說話。

　　『是嗎？這下可麻煩大了！』

　　小夜曲僅僅如此輕描淡寫地說道後，便未再對這件事作出評斷。

　　「小夜曲！」過了許久，小守才繼續追問道，「為什麼那些人會把佛魯迪當成狙擊目標呢？」

　　『我也不知道，但這之中恐怕牽涉到很多複雜的因素……』小夜曲搖了搖頭，嘆口氣道，『如果是其他名不見經傳的人，事情還比較好解決，但如果是那些人的話，事情可就棘手了。』

　　坐落於聖殿屋脊，小夜曲俯瞰著地平線彼端，被夕陽染成一片鮮紅、猶如幻想世界的荒原。

　　『我們自然不用擔心那孩子的安危，唯一需要擔心的只有……那孩子可能會將事情鬧大。』

 

—

　　穿越重重電腦空間與區域網路，離開悠閒區域後，背倚蜂巢區域，佛魯迪以時速超過一百公里的速度朝向全球網域傳送點所在的公園區域方向而去。然而在他所前進的道路上，一道身影卻阻擋在前方，對他露出了笑容，那是一名頭戴棕色貴族帽、身穿黑色格子杉與左紅右綠式短袖背心、臉上蓄著八字鬍的領航員，他的右手拿著一把西洋劍，全身打扮宛若從大仲馬名著《三劍客》中走出的貴族劍士，看見那副悠然自得的姿態不禁讓佛魯迪怒火中燒。

　　「又是你們！」

　　他停下身來，充滿殺意的深紅色瞳孔直視著對方。

　　「果然沒錯，跟先前那群不要命的傢伙一樣，你們是……

 

　　亞美羅帕聯邦調查局(FBI)！

 

　　「……你們這群傢伙到底想做什麼？」佛魯迪低吼道，「三番兩次上門找麻煩，活得不耐煩了嗎？」

　　「不好意思……」面對著史上最駭人聽聞的黑暗破壞神—佛魯迪的威嚇，對方非但沒有感到恐懼，反而聳了聳肩，以輕鬆的口吻回答道，「我們奉上級的命令必須將你帶回去，所以若造成您的困擾，還請見諒。」

　　黑色領航員道歉的同時，還鞠躬行了一個禮。但看見這個文質彬彬、故作謙卑的姿態，佛魯迪心中的怒火反而更加上揚。在以往裏網路世界的挑戰者中，就算是擁有等同力量的強者，面對自己時也是戰戰兢兢，但如此完全不將自己放在眼裡的對手，佛魯迪卻是第一次遇到。

　　那十足的信心，讓佛魯迪更加作嘔。

　　「哼、哈哈哈哈哈───」

　　他仰天大笑起來，但那道笑聲隨即轉為了怒吼。

　　「有趣，既然如此……我就讓你見證一下『地獄』的存在！」

　　黑色領航員聞言，嘴角微微上揚。

　　「這就是你的選擇嗎？」他柔聲笑道，「那就沒辦法了。」

　　宛如蝙蝠振翼一般，佛魯迪掀開了將自己全身包裹住的棕色斗篷，讓潛藏於身體內的深紫色火粉全部釋放而出，並在雙手凝聚起破壞性的光芒。

　　對手自然也不甘示弱，他將手中的西洋劍在空中揮舞一圈後，往右方一甩，也進入了備戰狀態。

　　「我的名字是歌劇人(Operaman)，請多指教。」

　　戰鬥一觸即發。

 

—

　　從科學省返回浦川旅館途中，卡琳卡搭上了山手線列車。隨著列車間歇性的起伏，她一面翻閱著光祐一朗博士交給她的研究筆記，裡面記錄著父親柯薩克博士在科學省時期各種研究數據與靈感，從紙面泛黃的程度看來，這本筆記至少已放了五年以上。在這本筆記中，每條數據皆以整齊的格式記錄在紙面上，顯示著父親一向有條不絮的風格，儘管卡琳卡並非完全能看懂筆記本上所記述的內容，但透過乳白色的紙面，卻彷彿能看見昔日的父親在科學省研究室工作的情景。卡琳卡繼續翻閱著筆記，品味著過去的回憶，但是當她翻閱到其中一頁時，一張全白的頁面引起了她的注意，在那張刻意用橡皮擦將鉛筆筆跡全部擦拭乾淨的全白頁面中，僅留下了一行用原子筆所寫成的文字「NTR-P-A5TJ」。

　　究竟，這行文字代表著什麼意思？是某項研究的數據，還是鎖匙的密碼呢？

　　正當卡琳卡思考著這些問題時，車廂內的燈光突然啪的一聲被切換為緊急照明。

　　列車也漸漸減慢了速度，最後在黑暗的地下道中停了下來。

　　緊接著，列車內廣播響起了列車長的聲音：

　　『各位旅客，前方路線無預警發生異常，維修人員很快就會修復完畢，請各位坐在原位保持冷靜勿慌張，造成各位的困擾，本局在此致上最深歉意。』

　　儘管這麼說，但隨著列車停擺的時間越來越長，身處於窗外完全黑暗的不安環境中的乘客，紛紛鼓噪了起來，沒過多久便演變成要求打開車門的抗議聲。考慮了一會後，卡琳卡也站起身來，憑藉著緊急照明昏暗的燈光穿過了鼓噪的乘客人潮，來到了列車最前面的車廂，在駕駛室前敲了敲門，還未得到回應前她便開門走入了駕駛室中。

　　「喂，這裡非工作人員禁止進入！」

　　看見卡琳卡竟然未經同意自己開門進來，裡面的車掌立即喝止道。

　　卡琳卡連忙抽出自己的PET，出示螢幕上的執照：

　　「我是A級準維修技師，今天正好在車上！」

　　「是、是嗎？」車掌一面用手帕擦著汗，這才露出慘澹的笑容道，「那、那太好了。」

　　卡琳卡走到車掌身旁，問道：「現在的情況怎麼樣了？」

　　「前方的列車軌道系統出現異常壅塞，有相當龐大的流量阻斷了列車軌道，有可能是病毒入侵所致，但至今列車領航員還未找到病毒的所在位置。」

　　「我知道了！」

　　說完，卡琳卡便將PET與列車電腦連線。

　　儘管卡琳卡沒有領航員，但身為亞美羅帕麻省理工學院資訊工程研究所學生兼卡布岡軟體工程師實習生的她，擁有等同「SSS級執照」網路對戰者的優秀操作能力，在短短兩秒內卡琳卡已成功登入列車的管理系統中，向系統主控端取得操作權限。

　　但是當她開啟列車軌道的電腦世界連結時，駕駛室螢幕上所顯示的卻是一幅駭人的畫面。

　　在數以兆計的視覺化程式元件所構成的列車電腦世界中，兩道不同顏色的光球正在空中高速來回碰撞，他們所經之處無不掀起一陣塵煙，搖撼著周圍構成列車系統的元件。每撞擊一次，整片列車電腦世界便會震動一次，可想而知兩道光球的威力是多麼巨大。透過即時攝影機捕捉，卡琳卡很快認出其中一道深紫色的光球，那道身影是……

　　「佛、佛魯迪？」

　　他睜大雙眼，注視著那道正與對方激烈戰鬥的黑色身影。

　　佛魯迪，為什麼他會在這裡？他不是應該待在秘境的聖殿嗎？

　　與他對戰的那名棕色領航員，又是什麼人物？

 

—

　　「Hells Rolling！」

　　閃避歌劇人的三角帽射出的羽飾與西洋劍所組合而成的連續攻擊，佛魯迪雙手平舉，在手腕周圍燃起兩道深紫色火輪猛力投向前，兩道火輪的軌跡畫過一道莫比烏斯之環，最後在空中構成一片廣大的無限大符號網路，但是仍被歌劇人輕盈的身體閃過。

　　漂浮於空中，歌劇人對佛魯迪的矯健身手發出讚嘆。

　　「滿有一手的嘛，不愧是傳說中的黑暗破壞神。」

　　佛魯迪沒有回應，只是惡狠狠地瞪視著這名自恃甚高的棕色領航員。

　　「既然如此，我也能放心地使出奧義了。」

　　聽到這番狂妄的發言，不禁讓佛魯迪笑了。

　　先前因遵守與小夜曲之間的諾言，他並沒有施展全部的力量，不過既然對方主動挑釁，那麼他也沒有繼續保持對方生命的必要性了。

　　察覺對方的表情變化，歌劇人也跟著露出了笑容。他向後退了幾步，將右手的西洋劍用力一甩，從他背後看不見的虛擬螢幕中，響起了操作者插入晶片的聲音。

　　『Battle chip, Mask Body, Holy Panel, Operaman V3, slot-in !!!』

　　待晶片資料載入完畢後，歌劇人的進階程式「華麗的歌劇」成功被啟動。

　　「Program Advance, GORGEOUS OPERA─────」

　　頓時，散發出白色聖光、具有損傷減半特性的「神聖地台」包圍歌劇人的四周，成為了歌劇人的保護牆。在這片歌劇人所劃分的領域之中，歌劇人的西洋劍猶如一道閃電般，以迅雷不及掩耳的速度直衝向前，瞬間貫穿了佛魯迪的身影。這正是歌劇人以「神聖地台」作為掩護，將所有力量集中於西洋劍的必殺攻擊。

　　儘管相較起先前的白色領航員軍團，歌劇人確實有與之匹敵的實力，但對佛魯迪來說……

　　「太弱了！」

　　……還是略勝一籌。

　　此時佛魯迪右臂所延伸而出的黑曜岩刀刃，已從歌劇人的背後刺穿了他的肺部。

　　當歌劇人發現自己貫穿的其實只是佛魯迪的殘影時，他的身體已開始崩解。

　　還沒發出一點聲音，他的資料碎片已無聲無息地隨風而逝。

 

　　正常來說是如此，就在這時……

 

　　一陣金屬鏈條滑動的聲音響起。

　　從四周的空間中延伸而出，掛滿無數冷笑假面的鎖鏈，突然綁住了佛魯迪的身驅，讓他動彈不得。

　　「什麼！」

　　突如其來的攻擊，讓他一時之間無法反應過來。

　　即使使勁掙脫，緊緊捆住自己的灰色鎖鏈依然紋風不動。

　　他聽見歌劇人的聲音，從他四周的空氣中傳來。

　　「『束縛的假面』！」那道聲音說道，「當使用者遭到接近刪除的攻擊時，這張陷阱卡就會自動被啟動，任何人都無法掙脫它，就算是過去的究極Bug融合體『福音』也是一樣。」

　　「你、你以為這種小技倆，能困得了我嗎？」

　　瞪視著再度浮現在他面前的歌劇人身影，佛魯迪咬牙切齒地怒吼道。

　　但他的威脅，完全動搖不了歌劇人掌握在手的勝券。

　　「乖乖的跟我們走吧，破壞神！」

　　歌劇人搖了搖手指，刻意以「破壞神」諷之。

　　儘管心中充滿怒火，佛魯迪卻還是無法掙脫將自己身驅完全扣住的鎖鏈。

　　只能痛苦地怒吼著、咒罵著，任由自己的身軀受歌劇人牽引，逐漸開始移動。

 

—

　　雖然不知道兩人的對談內容，但看見位居高空的佛魯迪痛苦掙扎的面容，卡琳卡終於忍不住從口袋中掏出對戰晶片，插入PET中，打算幫助佛魯迪渡過危機。頓時，天降神雷，劈打在佛魯迪與歌劇人之間，瞬間將綁住佛魯迪的鎖鏈化為灰燼。

　　恢復自由之身的佛魯迪轉過頭來，透過虛擬螢幕隨即發現了卡琳卡的存在。

　　但是，佛魯迪不但不感謝卡琳卡的相救，反而以惡言怒罵道：

　　「混蛋，誰准你使用晶片的！」

　　「欸……」

　　突如其來的怒罵，讓卡琳卡稍稍感到錯愕。

　　當卡琳卡還愣怔於原地時，佛魯迪已再一次在手中亮起深紫色的光芒，對歌劇人展開反攻。

　　雖閃過了攻擊，但因啟動「束縛的假面」所造成的低生命值，對歌劇人相當不利。他翻個身，退了幾步路後，聽見了從四周傳來的警鈴聲，顯然公務中心收到了民眾的報案後也趕到了現場處理事件。

　　他的耳邊再度傳來了操作者的聲音：

　　『情況不妙，被日本警方發現就麻煩了，先撤退！』

　　「知道了，提姆！」

　　同意操作者的話後，歌劇人立即將西洋劍一揮，瞬間消失了蹤影。

　　「別想跑！」

　　發現對方竟然打算逃跑，佛魯迪立即衝上前，透過多重空間跳躍飛越至空中追捕敵人。

　　眼見兩道身影已經消失，卡琳卡忽然察覺到某種不對勁。從佛魯迪所面對的對手戰鬥方式看來，那名對手絕對是擁有操作者的領航員，但他逃走時卻不是直接從網路上離線，而是以破綻相當大的方式逃走，實在太不自然了，這其中必有蹊蹺，恐怕還會是個陷阱。

　　她連忙改變原先的操作模式，雙手飛快地在列車電腦的鍵盤上移動。

　　「小、小姐，你想做什麼？」

　　看見卡琳卡異常的操作方式，位在身旁的車長顫巍巍地問道，不過卡琳卡沒有理會她。

　　不一會兒，她便聯繫上正在空中高速飛行的佛魯迪，對他大喊道：

　　「快回來，佛魯迪，這是陷阱！」

　　但佛魯迪卻完全不聽從她的勸告。

　　「少囉嗦！」他對著身旁出現的虛擬螢幕大吼，「本大爺什麼時候淪落到要聽你這個人類的命令了。」

　　「算我拜託你，快點回頭吧，前面真的是陷阱！」

　　「給我閉嘴！」

　　即使卡琳卡苦苦哀求，佛魯迪依舊不聽從勸告。

　　就在這時候，從列車電腦的擴音器中，響起了一道少年的嗓音：

　　『卡琳卡小姐，佛魯迪那一邊就交給我們吧！』

　　聽到了從擴音器中所傳出的聲音，卡琳卡連忙抓起了擴音器旁的麥克風：

　　「你是……小守？」

　　『小夜曲已經前往現場，接下來就交給我們吧……』小守的聲音再一次說道，『請卡琳卡小姐負責解決列車那邊的問題。』

　　「我知道了！」

　　卡琳卡頷首答道，開始進行修復列車電腦系統的工作。

 

—

　　飛越所有阻擋在前的障礙物，佛魯迪朝向目標物疾駛而去，撲面而來的狂風在他的斗篷下不停鼓動。隨著離目標越來越接近，他的血液也隨之沸騰。但就在他即將追捕到他的獵物前，全身散發出白色聖光的小夜曲卻阻擋在他的面前，雙手平舉，對他喊道：

　　「佛魯迪，快停止！」

　　看見小夜曲竟然又阻擋在他面前，讓急躁不已的佛魯迪更加火爆：

　　「你這傢伙，又想做什麼，不就是你同意我可以出外調查的嗎？」

　　「但是情況危急時，我還是要介入！」小夜曲以平穩的嗓音制止道，「你現在和卡琳卡小姐先返回浦川旅館待命。」

　　「你、你說什麼！」睜大雙眼，佛魯迪以不敢置信的語氣大聲反駁道，「好不容易快抓到獵物了，為什麼我要就此放棄。」

　　「你所前往的方向，沒有你要找的獵物，只有可能會讓你後悔莫及的事物存在……」小夜曲繼續說道，「忍耐也是一種戰術，難道你要因莽撞行事而失去追捕你的獵物的機會嗎？」

　　聽聞小夜曲的話語，儘管佛魯迪仍然不服，但幾經思考後，他還是妥協道：

　　「哼……好吧！」

　　他將斗篷用力一甩，跟隨著小夜曲一起離開了當地的線路。